Зачатки первых систем ушу возникли еще до становления китайской государственности, но до III-IVвв. видимо не существовало ушу в полном объеме - была лишь подготовка воинов, "воинское ремесло", которое первоначально имело вид танцевально-боевых упражнений, а позже приобрело статус военизированной учебной дисциплины в специальных учебных заведениях.

К концу II века вся индивидуальная подготовкка воинов была объединена под названием уи. Этот термин сохранялся на протяжении многих столетий, и впоследствии стал синонимом к ушу. В уи вошли цзюэди (борьба), шоубо (рукопашный бой), техники работы с оружием. Комплексы имитировали бой голыми руами, бой с оружием, защиту от вооруженного нападения. Обучение базировалось на комплексах формальных упражнений - таолу - которые выполнялись как индивидуально, так и с партнерами.

В периоды "Весен и Осеней" (770-476гг. до н.э.) и Воюющих Царств (475-221гг. до н.э.) жили и работали крупнейшие китайские философы: Конфуций, Лао-цзы, Мэн-цзы, Чжуан-цзы. Китаю был передан духовный импульс, повлиявший на развитие всей Восточной Азии в последующую пару тысячелетий. В Iв. в Китай из Индии начал проникать буддизм. Все эти философские системы учили видеть общее за разнородными вещами повседневности. Так как боевыми искусствами занимались не только простые воины (выступить в поединках на помостах не чурались даже некоторые императоры), то китайские воинские искусства постепенно начали сливаться с философскими системами, перерастая уровень простого набора приемов ведения боя. Возможно, именно благодаря этому они и не затерялись в веках, а развились и дожили до наших дней.

Примерно в VIв. в Китай пришел индийский миссионер Бодхидхарма, который стал проповедовать буддизм в монастыре Шаолинь неподалеку от Лояна. Согласно легенде именно он основал знаменитый шаолиньский стиль ушу. По преданиям впоследствии шаолиньские монахи помогли вернуть престол второму императору династии Тан - Ли Шиминю - и тот разрешил монастырю содержать монашеские войска. Появился специальный термин - усэн (монах-боец).

В сунскую эпоху (960-1279) немало монахов, в том числе и усэнов, стало уходить в мир, слагая с себя монашеские обязательства. В XIIIв. шаолиньское ушу пришло в упадок из-за многочисленных гонений на буддизм и монгольского вторжения. В 1224 году в монастырь Шаолинь пришел молодой человек, взявший монашеское имя Цзюэюань. Увидев плачевное состояние ушу в монастыре, он решил, что утеряна истинная традиция боевого искусства, и став ее возрождать он, фактически, создал новый стиль, доживший до наших дней.

В 1219 году, когда после завоевания Китая Чингиз-хан пошел войной на запад, в Китай стали переселять персов и арабов, исповедовавших ислам. Таких людей называли "сэму" ("цветноглазые"), они имели меньше прав, чем монголы, но больше, чем китайцы. В официальных документах династии Юань их именовали "хуэйхуэй". Пришедшие на восток мусульманские пехотинцы и артиллеристы в 1275 году в соответствии с указом основателя династии Юань "всюду вступать в общины жителей приграничья" из солдат стали крестьянами. Из этих людей, а также прибывших при династии Тан и Сун по морю арабских иммигрантов и принявших ислам китайцев и сформировалась нация хуэйцзу ("мусульман"). В течении более чем семисот лет своего существования нация хуэйцзу была неразрывно связана с ушу, которое они рассматривали как средство самообороны. Занятия ушу считались священнодействием, стимулировавшим дух мусульман.

В 1351-1368 годах народное восстание "красных повязок", под предводительством Чжу Юаньчжана (который сам был большим любителем ушу) положило конец монгольской династии Юань и привело на трон Поднебесной династию Мин, первым императором которой Чжу Юаньчжан и стал. Начался "золотой век" ушу.

В XVIв. приморские провинции Китая стали подвергаться опустошительным набегам японских пиратов. "Покарать бандитов и оберечь народ" было предписано Ци Цзигуану (которому к этому моменту было 27 лет). Он попал в трудную ситуацию: войска в тех местах были слишком малочисленны, и прекрасно подготовленные японские самураи без труда расправлялись с плохо организованными отрядами, пытавшимися давать им отпор. Поэтому Ци Цзигуан, будучи прекрасным знатоком ушу, решил привлечь отряды местного ополчения из бойцов ушу и народных мастеров. В 1561 году японцы в провинциях Чжэцзян, Фуцзянь и Гуандун были разбиты. Получив должность генерала Ци Цзигуан предписал всем своим воинам и даже высшему офицерскому составу заниматься ушу. Сведя воедино многие системы военной подготовки, он написал трактат "Цзисяо синьшу" ("Новая книга записей о достижениях [в военном деле]"). Благодаря деятельности Ци Цзигуана XVIв. считается переломным в истории ушу.

Правление династии Мин было эпохой стабильного, методичного совершенствования и мирного сосуществования различных школ. Однако ничто не вечно.

6 июня 1644 года Пекин был взят маньчжурскими войсками. Минский император повесился, чтобы не попасть живым в руки завоевателей. Была установлена новая династия - Цин - которая, несмотря на поистине грандиозный размах национально-освободительной борьбы в Китае, сумела удержать власть до 1911 года. Центром практики ушу стали тайные общества.

В течении всего XIXв. Поднебесную сотрясали народные восстания, направленные против маньчжурского владычества и засилья иноземцев. Тайные общества, культивировавшие различные стили ушу, принимали на себя основной удар и в восстании "Восьми триграмм", и в Опиумных войнах, и в великой народной войне тайпинов. Апофеозом деятельности тайных обществ стало восстание ихэтуаней (1899-1901), вошедшее во всемирную историю под названием "боксерского".

Несмотря на то, что разгром ихэтуаней привел к гибели значительного количества мастеров ушу, прочно укоренившиеся традиции боевых искусств не могли, разумеется, исчезнуть бесследно. Во время Синьхайской революции (1911-1913) и позднее, при правлении милитаристов, деятельность тайных обществ возобновилась с новой силой.

В 1909 году мастер стиля мицзунцюань Хо Юаньцзя учредил в Шанхае организацию, которая после нескольких переименований стала называться Ассоциация Цзинъу (Jingwu Tiyuhui). Это было нечто вроде академии боевых искусств. Само название - Цзинъу ("jing" - "суть, квинтэссенция"; "wu" - "боевой") - демонстрировало, что здесь преподают именно настоящие боевые искусства, а не суррогаты. К преподаванию привлекались знаменитые мастера традиционных школ. С учетом требований времени разрабатывались программы масового обучения, велась научная работа по изучению, систематизации и классификации ушу. Уже через год после открытия в Шанхае были проведены показательные выступления, где студенты Ассоциации демонстрировали парные коплексы и поединки. К 1917 году отделения Ассоциации Цзинъу были открыты в Гуанчжоу, Ухани, Цзянси и многих других местах. В 1921 году Ассоциация распространила деятельность на Гонконг и страны Юго-Восточной Азии с большой китайской диаспорой (Вьетнам, Малайзию, Сингапур, Филиппины и пр.). В 1929 году в Китае и других азиатских странах действовало 42 отделения Ассоциации Цзинъу.

Правительство новой Китайской республики оказывало большую поддержку развитию ушу. Первый президент Китая Сунь Чжуншань (Сунь Ятсен) был членом тайного общества, сам изучал тайцзицюань под руководством Цай Гуйциня. Его преемник - генералиссимус Цзян Цзеши (Чан Кайши) - так же был не чужд боевых искусств, он лично присутствовал на Гокао ("государственные испытания" - нечто вроде всекитайских соревнований по ушу), которые проводил в Нанкине (тогдашей столице Китая) Центральный институт гошу ("национальное искусство" - так в период правления партии Гоминьдан называли ушу), основанный в 1928 году.

Центральный институт гошу был создан при поддержке правительства с целью "консолидировать боевые искусства Китая собрав вместе великих мастеров". Ректором Института был генерал Чжан Чжицзян (который еще до того, как ушел в отставку и целиком сосредоточился на боевых искусствах, требовал, чтобы все подчиненные в его Северо-Западной Армии занимались ушу). Первоначально Институт состоял из двух факультетов - Шаолиньского и Уданского. Однако факультеты начали вести раскольническую деятельность и враждовать друг с другом. В конце 1928 года дело дошло до дуэли между факультетами. Генерал Чжан был вынужден упразднить факультеты и изменить структуру управления.

Правительство дало указание провинциальным органам управления открыть на местах филиалы Института гошу, и в начале 1930-х институты действовали во многих провинциях Китая. Трудности с финансированием заставили руководство Института пойти на необычный шаг: сборная мастеров ушу совершила поездку по странам Юго-Восточной Азии, давая показательные выступления и собирая пожертвования от богатых китайских эмигрантов на развитие гошу. Еще одно памятное событие того периода - участие команды Института гошу с показательными выступлениями на XI Олимпийских играх в Берлине в 1936 году.

7 июля 1937 года началась Японо-Китайская война, постепенно перешедшая во Вторую Мировую. Генерал Ли Цзунжэнь пригласил Чжан Чжицзяна принять командование одним из участков фронта, и Институт остался без руководителя. Позднее по мере японского наступления персонал Института эвакуировался вместе с правительством, и Институт в разное время функционировал в Бэйпэе, Чунцине, Чанша, Гуйлине и Куньмине. Из-за переездов было прервано финансирование, много студентов покинуло Институт, так что фактически он не функционировал. После войны Чжан Чжицзян пытался восстановить деятельность Института, но из-за старой вражды с Министерством просвещения на государственной основе этого сделать не удалось. Генерал Чжан попытался открыть Институт в Тяньцзине в качестве частной организации. Тогда Министерство просвещения выделило средства, чтобы Институт все-таки хотя бы номинально остался учреждением национального масштаба. Именно в таком качестве он и стал действовать в Тяньцзине с 1946 года. В 1948 году местные капиталисты дали 12 тысяч юаней на восстановление помещений. Однако вскоре в ходе гражданской войны Тяньцзинь был взят Народно-Освободительной армией Китая, и Центральный институт гошу прекратил свое существование.

Во время второй мировой войны многие мастера ушу воевали в армии или партизанских отрядах, внеся свой вклад в дело победы над Японией.

После прихода к власти коммунистической партии и образования КНР правительство обратилось к мастерам ушу с призывом выйти из подполья, мотивируя это тем, что все мотивы для тайной деятельности остались в прошлом (власть маньчжуров свергнута, японцы изгнаны, страна объединена под единой властью). Правительству поверили, и в 1953 году в Тяньцзине с 8 по 12 ноября прошла Первая Всекитайская национальная спартакиада, 75% которой заняли выступления по ушу. Было продемонстрировано 139 стилей ушу, проведены поединки по рукопашному бою (без какого-либо защитного снаряжения), по бою на коротком оружии (мечах) и бою на длинном оружии (шестах и копьях), а также соревнования по такому древнему национальному виду состязаний как поднятие тяжестей. Увидев такую мощь (в поединках практически не было травмированых) правительство испугалось - мало ли куда повернет эта сила в будущем. Ряд тайных обществ было разогнано. Параллельно из нескольких мастеров и историков ушу, согласившихся сотрудничать с государством (так как искренне сичтали, что ушу нуждается в реформировании), была создана комиссия по реформе ушу. Известный мастер Цай Лунъюнь на основе своего фамильного стиля хуацюань (расцветающий кулак), а также ряда других северных стилей - чжацюань (кулак семьи Чжа), паоцюань (пушечный кулак), хунцюань (кулак потока), пигуацюань (кулак рубки и подвешивания), шаолиньцюань (кулак монастыря Шаолинь) и др. - создал новый спортивный синтетический стиль чанцюань (длинный кулак). На основе пяти стилей провинции Гуандун (стили семей Хун, Цай, Ли, Лю и Мо) был создан синтетический спортивный стиль наньцюань (южный кулак). Названия приемов заменялись на технические, лишая их тем самым духовной наполненности (согласитесь, "удар, раскалывающий гору" - это одно, а "хлопок кулаком по ладони" - совсем другое). В период "Великой пролетарской Культурной революции" (1966-1976) занимавшиеся ушу подверглись массовым репрессиям за "потакание феодальным пережиткам". Однако в это время благодаря кинобоевикам начался рост популярности ушу за рубежом, и дабы не портить международного имиджа ушу оставили в покое.

Сейчас государство по-прежнему проводит политику по превращению ушу в спорт. Среди молодежи, не видевшей истинного ушу, популяризируются чанцюань и наньцюань, спортивные и оздоровительные версии древних стилей. Созданы правила проведения поединков (бой по правилам - вещь в традиционном ушу просто немыслимая, по выражению одного из мастеров "чтобы побеждать в поединках по правилам саньшоу, нужно заниматься боксом а не ушу"). Традиционное ушу продолжает существовать, но не пересекаясь с государственным.